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能查到史上最早提及此书的，是司马迁。太史公在《史记.大宛列传》里说：“至禹本纪、山海经所有怪物，余不敢言之也”——他对《山海经》讲述的内容，表示了不以为然，但没提到作者是谁。

文献中能查到最早说到《山海经》作者的，是西汉末年的刘秀（刘歆）。他校订了《山海经》，然后给汉哀帝上表，说：山海经者，出于唐虞之际。昔洪水洋溢，漫衍中国……禹乘四载，随山刊木，定高山大川。益与伯翳主驱禽兽，命山川、类草木、别水土。……禹别九州，任土作贡，而益等类物善恶，著山海经”。

东汉王充的《论衡.别通篇》也这么说：“禹、益并治洪水，禹主治水，益主记异物。海外山表，无远不止，以所见闻，作山海经”。亦为东汉的赵烨，在《吴越春秋》里同为一词：“禹……巡行四渎，与益、夔共谋。行到名山大泽，召其神而问之山川脉理、金玉所有、鸟兽昆虫之类，及八方之民俗、殊国异域、土地里数，使益疏而记之，名曰山海经”。后来的人们认为，王充、赵烨的说法，是从刘秀那儿来的。

《山海经》所包含的如此广博而深入的地理资料，不是邹衍抑或他带领的燕国探勘队所能完成的；也不是居于南方的楚国史巫能深入各国、远方及外所可搜集到的。天下土地的地图、九州海外的地域，只有王官世袭的周朝官府能保存这份珍贵的档案资料。

至少《山海经》里的《山经》部分，是周朝珍藏的舆图资料——首先《中山经》部分以河、洛京畿为首，那是唐虞夏历代都城所在，也是周朝政治中心，自然为天下之中，非一般人能够进入并掌握其舆图；从书中可知，纪录《北山经》、《西山经》，是自京洛为中心向北、向西调查纪录。

其次，祭祀诸山区图腾神的祭仪，皆与周礼中的祭名、仪式相一致，显然是由中央职司祭祀的司巫率领巫师集团担任。再次，对于远方边裔，确实需要“任土作贡”，向周王室“书面报告”，再由周朝职司贡职的官员整理所贡舆图，周王室靠此掌控海内外舆服情形。正因为各地域分由不同职官纪录整理档案资料，才有不同文笔、不同方言的歧异情况。

《山海经》是我国现存最古老的先秦古籍之一，该书的作者是谁已经是一个历史谜案，有说是大禹和伯益写的，大禹就是大家都很熟悉的治水的那位大禹，伯益是大禹的执政官，也是后来的秦国和赵国的先祖。

当然还，有说是战国邹衍所写，邹衍是战国齐国人，阴阳家的代表人物，他最出名的是提出五行始终说，影响中国上千年，看过《寻秦记》的朋友对他恐怕不会陌生。

最让人脑洞大开的是还有人竟然考证说是位天竺人所作。这恐怕就只能是一家之言。但大部分学者认为并非一时期一人所，而是经历了多人数代创作的一部心血之作。

从书名看来，有山，有海，“经”是专著的意思，从字面意思上看，这可是本地理书，而不是一本小说

提出这个问题并不奇怪，因为从古自今，对于《山海经》这本先秦奇书的分类争议，从来没有停止过，因为《山海经》这本上古奇书，涉及了众多的领域与行业，《山海经》全书十八卷，《山经》五卷，《海经八卷》、《海经》八卷，《大荒经》四卷，《海内经》一卷。

记载了100多个国家，500多个山名，100多条水道，不仅从全书的结构来看，是一本标准的上古时期地理书。

同时书中还提出了世界是有极限的理念（天地之东西二万八千里，南北二万六千里），可谓是中国古地理史上的一大重要成就；